22 de julho de 1960: O dramático teste soviético que abriu caminho para a viagem do homem ao espaço

Há 66 anos, um acidente durante o lançamento de uma nave com dois cães a bordo testou os limites da engenharia espacial e provou que era possível sobreviver a uma falha catastrófica no foguete.

No auge da Corrida Espacial entre a União Soviética e os Estados Unidos, o dia 22 de julho de 1960 ficou marcado por um dos momentos mais tensos e decisivos do programa espacial soviético. Naquele dia, a nave Korabl-Sputnik (que mais tarde ajudaria a projetar as famosas missões Vostok) foi lançada do Cosmódromo de Baikonur transportando duas cadelas — Bars e Lisichka — com o objetivo de testar os sistemas de suporte à vida para voos tripulados por humanos.

O que parecia ser apenas mais um teste de rotina nos bastidores da Guerra Fria transformou-se em um teste de fogo para os sistemas de emergência da exploração espacial.

O acidente a 19 quilômetros de altitude

Apenas 28,6 segundos após a decolagem, uma falha crítica em uma das câmaras de combustão do bloco do foguete causou o rompimento do lançador. O foguete perdeu o controle e se despedaçou no ar a quase 19 km de altitude.

Diferente de missões anteriores, o módulo de pouso se soltou da estrutura principal e caiu a cerca de 300 quilômetros do local de lançamento. Embora as duas cadelas infelizmente não tenham sobrevivido ao impacto devido a uma falha na ejeção da cápsula de resgate, a análise detalhada dos destroços trouxe dados valiosos para os engenheiros liderados por Sergei Korolev.

“Cada falha nos ensina exatamente o que precisamos corrigir para que um ser humano não pague com a vida no futuro”, teriam destacado os relatórios técnicos soviéticos da época.

O aprendizado que levou Yuri Gagarin ao espaço

O acidente de 22 de julho obrigou a equipe de engenharia soviética a redesenhar completamente o sistema de ejetamento de emergência e a cápsula de escape das naves.

Apenas um mês depois, em agosto de 1960, a União Soviética lançaria com sucesso a Sputnik 5 com as cadelas Belka e Strelka, que se tornaram os primeiros seres vivos a orbitar a Terra e retornar em segurança — utilizando os sistemas aprimorados após o incidente de julho.

Três anos mais tarde, os aprendizados daquela fatídica manhã de 22 de julho permitiram que Yuri Gagarin, em abril de 1961, se tornasse o primeiro homem a viajar pelo espaço com segurança.

Um marco da segurança espacial

Embora eclipsado por vitórias subsequentes da União Soviética, o dia 22 de julho de 1960 permanece na história da astronáutica como o momento em que a ciência espacial compreendeu que a segurança do astronauta dependia, acima de tudo, da capacidade de sobreviver ao inesperado.